Οι σφήκες είναι μια πολυποίκιλη ομάδα εντόμων που ανήκουν στην τάξη των Υμενόπτερων, η οποία περιλαμβάνει επίσης τα μυρμήγκια και τις μέλισσες. Υπάρχουν πάνω από 30.000 γνωστά είδη σφηκών, που κυμαίνονται σε μέγεθος από μικροσκοπικά παρασιτικά είδη έως μεγάλες σφήκες.
Σε αντίθεση με τις μέλισσες, οι οποίες είναι χορτοφάγοι, πολλές σφήκες είναι αρπακτικά και τρέφονται με άλλα έντομα, αράχνες, ακόμη και άλλες σφήκες. Ορισμένα είδη τρέφονται επίσης με νέκταρ και γύρη και διαδραματίζουν σημαντικό ρόλο στην επικονίαση.
Οι σφήκες έχουν λεπτό σώμα με στενή μέση και είναι συνήθως έντονα χρωματισμένες με μαύρες και κίτρινες ή μαύρες και κόκκινες ρίγες. Έχουν δύο ζεύγη φτερών και είναι ικανές να πετούν με μεγάλες ταχύτητες, γεγονός που τις καθιστά ιδιαίτερα ευέλικτες στον αέρα.
Ενώ οι σφήκες συχνά τις φοβούνται για τα επώδυνα τσιμπήματά τους, μόνο μερικά είδη είναι επιθετικά προς τον άνθρωπο και τσιμπάνε όταν απειλούνται. Τα περισσότερα είδη είναι σχετικά ακίνδυνα και διαδραματίζουν σημαντικό ρόλο στον έλεγχο των πληθυσμών των παρασίτων.
Ορισμένα είδη σφηκών είναι γνωστά για την κατασκευή περίτεχνων φωλιών από λάσπη ή χαρτοπολτό, ενώ άλλα είναι μοναχικά και φωλιάζουν σε μικρές κοιλότητες ή τρύπες στο έδαφος. Σε γενικές γραμμές, οι σφήκες είναι έντονα κοινωνικά έντομα, με αποικίες που αποτελούνται από μια βασίλισσα, εργάτριες και αρσενικά.
Μερικά ενδιαφέροντα στοιχεία ακόμη:
1. Οι σφήκες βρίσκονται σε όλες τις ηπείρους εκτός από την Ανταρκτική. Είναι πιο ποικιλόμορφες στις τροπικές περιοχές, αλλά πολλά είδη απαντώνται και σε εύκρατα κλίματα.
2. Η κοινωνική δομή των αποικιών σφηκών ποικίλλει ευρέως μεταξύ των ειδών. Ορισμένα είδη έχουν μικρές αποικίες με μερικές μόνο δεκάδες άτομα, ενώ άλλα έχουν μεγάλες αποικίες με χιλιάδες μέλη.
3. Οι θηλυκές σφήκες διαθέτουν έναν εξειδικευμένο ωοθέτη, τον οποίο χρησιμοποιούν για να γεννούν τα αυγά τους μέσα στο σώμα του ξενιστή τους (στην περίπτωση των παρασιτικών σφηκών) ή μέσα σε κύτταρα της φωλιάς τους (στην περίπτωση των κοινωνικών σφηκών).
4. Πολλά είδη σφηκών είναι παρασιτικά και γεννούν τα αυγά τους στο σώμα άλλων εντόμων, τα οποία χρησιμεύουν ως τροφή για τις αναπτυσσόμενες προνύμφες τους.
5. Ορισμένα είδη σφηκών, όπως οι χαρτοσφήκες, κατασκευάζουν περίτεχνες φωλιές από μασημένες φυτικές ίνες αναμεμειγμένες με σάλιο. Οι φωλιές αυτές μπορεί να είναι αρκετά μεγάλες και να περιέχουν εκατοντάδες μεμονωμένα κελιά.
6. Οι σφήκες είναι σημαντικοί φυσικοί ελεγκτές παρασίτων, καθώς κυνηγούν μια ποικιλία εντόμων που μπορούν να βλάψουν τις καλλιέργειες ή να μεταδώσουν ασθένειες.
7. Ενώ ορισμένα είδη σφηκών θεωρούνται παράσιτα, πολλά άλλα είναι ωφέλιμα και διαδραματίζουν σημαντικό ρόλο στα οικοσυστήματά τους. Για παράδειγμα, οι σφήκες της συκιάς είναι απαραίτητες για τη γονιμοποίηση των συκιών, οι οποίες με τη σειρά τους παρέχουν τροφή σε μια ποικιλία άλλων ζώων.
8. Οι σφήκες μπορεί να είναι ωφέλιμες για τον άνθρωπο με ορισμένους τρόπους. Για παράδειγμα, ορισμένα είδη σφηκών χρησιμοποιούνται στη βιολογική καταπολέμηση παρασίτων για τη διαχείριση των πληθυσμών παρασίτων στις καλλιέργειες.
9. Οι σφήκες έχουν τη φήμη ότι είναι επιθετικές, αλλά στην πραγματικότητα τσιμπάνε μόνο αν νιώσουν ότι απειλούνται. Είναι σημαντικό να αποφεύγετε να χτυπάτε ή να ενοχλείτε τις σφήκες, καθώς αυτό μπορεί να τις κάνει πιο αμυντικές και πιο πιθανό να τσιμπήσουν.